Їх винайшли індійці, а до Європи вони потрапили завдяки арабам, тому й одержали назву арабські цифри. У нашій країні арабські цифри з'явилися торік у Петровську епоху. У той самий час у російську мову увійшло слово цифра. Арабське за походженням, воно теж прийшло до нас із європейських мов.
Перші написані цифри (про які нам відомо), з'явились в Єгипті та Месопотамії близько 5000 років тому. Зазвичай, вони були засічки на дереві або камені.
У найдавніші часи числа позначалися прямолінійними позначками («паличками»); одна паличка зображала одиницю, дві палички — двійку тощо. буд. Цей спосіб записи походить від зарубок. Він і досі зберігся в «римських цифрах» для чисел 1, 2, 3.
Насправді сучасними цифрами ми зобов'язані Індії – саме тут були вигадані зручні символи для позначення чисел.