Образ злих темних ельфів як стереотипної раси-антипода добрих ельфів сформувався у фентезі на основі драу – злих ельфів з настільної гри Dungeons & Dragons. Вперше вони були згадані у сеттингу Greyhawk 1-ї редакції Advanced Dungeons & Dragons 1977; як ігрова раса вони вперше стали доступні 1985 року.
Elfe – англ. elf) – чарівний народ у німецько-скандинавському та кельтському фольклорі. Відомі також під назвами альви (álfr – сканд.), Сіди або ши (sidhe – ін. Ірл.).
Толкін Толкін створив для своїх ельфів багато мов. Його інтерес був переважно філологічним, також він говорив, що його історії виросли з його мов. І дійсно, мови були першими, що Толкін створив для своєї міфології, почавши з того, що він спочатку назвав «ельфський» (англ. Elfin), або «квенья» (англ.
У германо-скандинавській міфології присутні бояться сонячного світла істоти свартальви («чорні ельфи») та доккальви («темні ельфи»), що живуть у підземних світах Свартальвхейме і Нідавеллірі, втім часто їх розглядають як назву тих самих істот і ототожнюють з їхніми сусідами цвергами («карликами»).