Сюжет оповідання заснований на реальних подіях. Весною 1946 року на полюванні Шолохов зустрів людини, який розповів йому свою сумну історію
Восени 1945 року після війни Андрій Соколов зустрічає Ванюшку в Урюпинську на вулиці: "… І ось одного разу бачу біля чайної цього хлопця, на другий день – знову бачу. Такий маленький оборвищ: личко все в кавуновому соку, вкритому пилом, брудний, як порох, нечесаний, а оченята – як зірочки вночі після дощу!.."
Формували Соколова під Білою Церквою він отримав ЗІС-5. Двічі поранено. Потрапив у полон під Лозовеньками в травні 1942 при спробі провезти снаряди для артилерійської частини.