Спочатку Маркс виокремлював п’ять суспільно-економічних формацій: первісно-общинну, рабовласницьку, феодальну, капіталістичну і прийдешню – комуністичну .
Панівний спосіб виробництва є основою (базисом) суспільно-економічної формації. Карл Маркс вводить це поняття в роботі “Маніфест комуністичної партії” (1848). Він виокремлював кілька способів виробництва: азійський, античний (рабовласницький), феодальний і капіталістичний.
У теорії суспільно-економічних формацій К. Маркса кожна формація виступає як формація. Маркса кожна формація виступає як суспільство взагалі певного типу і тим самим як чистий, ідеальний соціально-історичний організм даного типу.
Розрізняють суспільно-економічні формації: первіснообщинна (див. Первіснообщинний лад), рабовласницька (див. Рабовласницький лад), феодальна (див. Феодалізм), капіталістична (див. Рабовласницький лад), феодальна (див. Феодалізм).