Незважаючи на те, що висотні літаки теоретично можуть досягати більше 13 000 метрів над землею, крейсерська висота пасажирських лайнерів практично ніколи не перевищує 12 000 метрів.
Невеликі літаки цивільної авіації та деякі реактивні літаки літають на висоті не більше 6000 метрів, у той час як великі та високошвидкісні авіалайнери літають у верхніх шарах на висоті від 7000 до 13000 метрів. Маленькі легкомоторні літаки зазвичай не піднімаються понад 2000 метрів.
Прийнято вважати, що цивільні літаки літають на висоті 10 тисяч метрів. Це умовна величина, оскільки вертикальний ешелон залежить від технічних характеристик. літака, спорядженої маси, погоди, тривалості рейсу та від його напрямку.
У щільному повітрі біля землі швидко летіти неекономічно. А на висотах більше 12-15 км лайнеру довелося б розвивати надзвукову швидкість, щоб забезпечити підйомну силу та кисень для двигунів. на висоті близько 10 км оптимальна для цивільної авіації швидкість 800–950 км/год.