Оперативна пам'ять має багато назв. Оперативний пристрій (ОЗУ) визначає призначення – запам'ятовувати та зберігати тимчасову інформацію, потрібну процесору під час виконання операцій.
Запам'ятовуючий пристрій (ЗУ) – пристрій, призначене для запису та зберігання даних. В основі роботи запам'ятовуючого пристрою може лежати будь-який фізичний ефект, що забезпечує приведення системи до двох або стійкіших станів. Пристрійреалізує комп'ютерну пам'ять.
ОЗУ необхідне роботи системних процесів у режимі реального часу. При завантаженні гри всі текстури, локації та інші дані завантажуються з жорсткого диска на оперативну пам'ять. У ній зберігаються всі налаштування, які гравець використовує під час ігрового процесу. ОЗП необхідна для операційної системи.
Постійна пам'ять корисна для зберігання програмного забезпечення, яке рідко змінюється протягом терміну служби системи, що іноді називається мікропрограмою. Програми для програмованих пристроїв можуть поширюватися у вигляді змінних картриджів, що містять постійну пам'ять.