Економічна теорія зародилася і сформувалася в надрах філософії, і лише в 17 столітті виділилася політичну економію. Становлення відокремленої економічною науки пов'язують із маржиналістською революцією у 70-х роках XIX століття.
Як самостійна наука економіка виділилася у XVIII столітті з появою книги Адама Сміта «Дослідження про природу і причини багатства народів» (поширена назва «Багатство народів») у 1776 році.
Економічна теорія як наука є наслідком тривалого історичного розвитку. Біля витоків економічною науки стояв грецький мислитель Аристотель, який був першим економістом, який ужив терміни «економія» і «економіка» в тому самому сенсі.