Бурі водорості мешкають практично лише у морях (у прісних водоймах зустрічається лише кілька видів). Глибина проживання відносно невелика, для більшості видів – 5-15 м, але деякі види поширені до глибини 40-100 м і навіть 200 м.
Бурі водорості в переважній більшості належать до морських біотопів, їх зарості зустрічаються в літоральній та субліторальній зонах, до глибин 40-100 м-коду.
Більшість бурих водоростей мешкає у приполярних та помірних широтах. Однак є й ті, що ростуть у теплих водах. Бурі водорості, Так само як і зелені, здатні до фотосинтезу, тобто в їх клітинах міститься зелений пігмент хлорофіл.
У північних морях поширена ламінарія, чи морська капуста. На невеликих глибинах у Чорному морі можна побачити буру водорість цистозейру. Червоні водорості, або багрянки – це багатоклітинні рослини, що живуть у морях та океанах. У прісних водоймах червоні водорості трапляються рідко.