Сови літають безшумно, філіни – Ні. Сови полюють на дрібних гризунів, філіни – На великих зайців і навіть козуль. Сови часто селяться поруч із людьми, філіни – Ніколи. Характерною відмінністю філін є пучки пір'я з боків голови, що нагадують вуха.
Сови відрізняються від інших птахів наявністю лицьової маски. Великі круглі очі у них спереду, а не з боків. Вчені довели, що представники загону совиних не розрізняють кольори і бачать світ у чорно-білих тонах. Птахи досить добре бачать як вдень, і вночі.
Найбільш характерні риси включають масивну «бочкоподібну» статуру, пухке оперення з переважанням рудуватих і охристих відтінків, яскраво-жовтогарячі очі і пучки подовженого пір'я над ними (так звані «пір'яні вуха»).