Вперше спирт з вина отримали у VI-VII століттях арабські хіміки; спосіб отримання спирту міститься в записах перського алхіміка Ар-Разі. У Європі етиловий спирт було отримано із продуктів бродіння в XI—XII столітті, Італії.
Спиртове виробництво має багатовікову історію. Вперше винний спирт було отримано Італії в XI столітті внаслідок перегонки виноградного вина. У Росії виробництво винного спирту почалося приблизно XII столітті. У XVI столітті за Івана Грозного горілка стала у Росії предметом казенного оподаткування.
1478 Згідно Похлебкіну, виробництво горілки із хлібного спирту, винокуріння, виникло в одному з монастирів Російської держави у 1440—1470-х роках, причому «1478 рік слід вважати крайній термін, коли винокурне виробництво вже існувало деякий час».
англійський хімік і богослов Роберт Бойль вперше виявив світові зневоднений етиловий спирт, а також описав деякі його властивості. Саме він відкрив горючі властивості рідини: вчений пропонував використовувати спирт як паливо для пальників. Абсолютований спирт у лабораторних умовах отримав у 1796 р.