Матеріал, з якого виготовляється шифер, – хризотилцемент – широко застосовується в таких процесах будівництва, як: облаштування покрівлі (хвилястий шифер, плоский інженерний лист); облицювання фасадів (плоскі хризотилцементні листи і плитки);
Шифер використовують для покриття дахів, будівництва стін господарських приміщень та в інших цілях.
Шифер добре переносить навантаження в горизонтальній площині, але одночасно відрізняється крихкістю. Він може розколотися при згинанні або ударі. Неправильне або нерівне укладання листів також може призвести до появи тріщин.
Історія сучасного шиферу почалася 1901 року. Тоді австрійський інженер Людвіг Гатчек запатентував спосіб виготовлення плит з азбестоцементу. Сьогодні вихідний матеріал коректніше називати хризотилцементом.