Хлістаків був сприйнятий за столичного чиновника. При цьому цей чиновник мав приїхати до містечка для інспекції всіх його установ. І приїзд його має бути таємним. Тому оповіщені місцеві чиновники гадали, хто є ревізором.
Не платив Хлістаків тому, що в нього не було грошей, адже він був останнім гульвісою, який витрачає гроші свого батька. Саме до свого батька в маєток їхав головний герой із Петербурга.
Від зустрічі до зустрічі Хлістаків стає все нахабнішим, не соромлячись, бере хабарі, а потім навіть волочиться одночасно і за дружиною, і за донькою городничого. При цьому Хлістаків бреше без зупинки, а, поїхавши з міста, у листі Тряпичкіну висміює чиновників, які надали йому безмежну "гостинність".