Історично перші спостереження лінійних оптичних спектрів поглинання у спектрі Сонця проробив у 1802 році Волластон, але не надав відкриттю значення, тому ці лінії були названі «фраунгоферовими» на честь іншого вченого Фраунгофера, який детально вивчив їх у 1814—1815 роках.
На тлі безперервного спектру падаючого світла з'являються темні лінії, які утворюють так званий спектр поглинання. Звідки беруться ці лінії? Під впливом падаючого світла атоми газу перетворюються на збуджений стан.
Спектр проявляється в результаті розкладання – дисперсії – випромінювання за довжинами хвиль, частот або енергій його квантів, або на основі прямих вимірювань інтенсивностей випромінювання в різних його діапазонах.
Лінійчасті та смугасті спектри можна отримати шляхом нагрівання речовини чи пропускання електричного струму. Спектри поглинання отримуютьпропускаючи світло від джерела, що дає суцільний спектр, через речовину, атоми якої перебувають у незбудженому стані