Напівавтоматичний пістолет робить лише один постріл за одне натискання на спусковий гачок, на відміну від «повністю автоматичного» пістолета або пістолета-кулемет, який продовжує стріляти, поки утримується спусковий гачок або поки не будуть зроблені всі патрони.
Раніше це доводилося робити вручну, шляхом пересмикування затвора. Механізм працює завдяки силі порохових газів, тиск яких і наводить частини зброї рух. За великим рахунком, напівавтоматична зброя відрізняється від автоматичного лише тим, що він відсутня можливість стріляти чергами.
Автоматична зброя – Вогнепальне зброя, в якому перезаряджання і виробництво чергового пострілу виконуються автоматично за рахунок порохових газів, що утворюється при пострілі енергії, або енергії інших (сторонніх) джерел.
Головне, що відрізняє пістолет-кулемет від автомата, це якими патронами вони стріляють. Для пістолетів-кулеметів використовуються ПІСТОЛІТНІ патрони, а автомати ПРОМІЖНІ (потужніше пістолетного, і слабше гвинтівкового).