Екватор знаходиться на рівній відстані від полюсів планети і ділить Землю на Північну та Південну півкулі. Довжина інших паралелей зменшується у напрямку від екватора на південь та на північ. Усі точки, що лежать на одній паралелі, однаково віддалені від екватора. Лінії паралелей показують напрямок захід-схід.
Сама назва "паралелівказує на положення цих ліній щодо екватора: паралелі проведено суворо паралельно екватору.
Паралелі вимірюють у градусній мірі від екватора до Північного полюса та до Південного полюса. Екватор прийнято називати нульовою паралеллю. Рахунок паралелей у градусах ведуть від екватора до Північного полюса – від 0 ° до 90 ° і від екватора до Південного полюса – від 0 ° до 90 °.