Від тюркського особистого імені Алабуга (буквально – «строкатий бик», де буга – «бик» – символізує силу та могутність носія імені); татарська назва в спотвореній формі Єлабуга..
Існує кілька версій походження сучасної назви міста Єлабуга. За першою з них назва пов'язана із землетрусом, внаслідок якого в руслі річки Кама утворилася величезна кам'яна брила, що своїм обрисом схожа на бика. Болгари прозвали цей камінь "Ала" (злий, шкідливий) "бугай" (бик).
Статус повітового міста Російської імперії Єлабуга отримала 1780 р, за указом Катерини Великої. На той час проживало у місті лише близько тисячі мешканців. Але й ставши містом, Єлабуга до першої половини 19 століття майже нічим не відрізнялася від села.