Дія I. Колезький реєстратор Іван Олександрович Хлестаков слідує з Петербурга в Саратов зі слугою Осипом та зупиняється в повітовому містечку. Хлестаков не має грошей, бо усе програв у карти. У цей час градоначальство довідується про приїзд інкогніто з Петербурга ревізора.
Тема – пороки суспільства, чиновництво і його беззаконня, лицемірство, духовна бідність, загальнолюдська дурість. Основна думка п'єси – думка про неминучу духовну відплату, яку повинен очікувати кожен чоловік.
Оригінальність автора полягала в тому, що експозиція в комедії з'являється після зав'язки. Зав'язкою п'єси є перша фраза городничего: «…до нас їде ревізор», і тільки після цього ми поринаємо в атмосферу життя повітового міста, дізнаємося про тамтешні порядки і заняття місцевих чиновників.
Звідки мав прибути ревізор: з Полтави.
До своєї п'єси він обирає такий епіграф "На дзеркало годі нарікати, коли пика крива". Це не був випадковий епіграф, бо згодом у "Розв'язці Ревізора" Гоголь знову повторює це. І дійсно, в цій видатній комедії нема людських облич, а все "пики".
Городничий і чиновники заспокоюються після від’їзду Осипа і Хлестакова, готуються до весілля. Антон Антонович вже подумки побудував своє майбутнє в Петербурзі. Поштмейстер вдається з листом і повідомляє новину. Чиновники в замішанні. У цьому час приїжджає поліцейський і каже, що в …