Письменник роз'яснює Каткову загальний задумБісів» і повідомляє, що сюжетну основу роману становить «відоме в Москві вбивство Нечаєвим Іванова», причому про учасників та обставини вбивства він знає лише з газет. Письменник застерігає від спроб ототожнювати Петра Верховенського із реальним Нечаєвим.
Виникнення задуму Дружина письменника, Ганна Григорівна, згодом у своїх спогадах писала, що нова тема для роману виникла внаслідок приїзду до них у Дрезден її брата. Його запросив сам Федір Михайлович, який побоювався, що той може взяти участь у політичних заворушеннях у Росії.
Але Степан Трохимович, вустами якого Достоєвський естетично викриває бісів, неминуче повинен зазнати духовної поразки, тому що саме він, проповідуючи щастя всього людства, грає в карти на свого кріпака Федьку.