Посилення поборів із селян, розширення “панських” прав над сільським населенням, несприятливі зміни в загальних соціальних умовах селянського побуту, що сталися наприкінці XV і на початку XVI століття, бурхливий рух умів, спричинений Реформацією, – такими були головні причини Селянської війни.
Основними причинами масових повстань стали: зростаючий розрив між багатими і бідними, зниження доходів незаможних верств населення, зростання інфляції з одночасним підвищенням податків, а також голод, чума, війни, та релігійні протиріччя.
Головною причиною народних заворушень, включно з повстанням під проводом Омеляна Пугачова, було посилення кріпосного права і зростання експлуатації всіх верств чорного населення. Козаки були незадоволені наступом уряду на їхні традиційні привілеї та права.
Причинами поразки Пугачова була неорганізованість його різношерстого воїнства, погане озброєння і небажання яїцьких козаків брати участь у повстанні починаючи з 1774 року.