Перші населені пункти на місці Мелітополя (Кіз-Яр та Новоолександрівка) виникли у 1785-1814 роках. У 1842 році село Новоолександрівка було перейменовано на місто Мелітополь і стало центром Мелітопольського повіту.
Колишні назви: Киз-Яр (Киз-Ярл або Кизил-Яр) до 1816 року, Новоолександрівка до 1842 року. Розташований у Причорноморській низовині, на стику з Приазовською височиною, на річці Молочній, за 5 км від Молочного лиману, Азовського моря. Тут розташована залізнична станція Мелітополь.
Вранці 25 лютого 2022 року російські війська увійшли до міста та зайняли будівлі районної адміністрації та місцевого управління Служби безпеки України.
У поданій 7 лютого 1784 р. Г. Потьомкіним Катерині II реляції щодо адміністративного устрою Таврійської області пропонувалося один із повітів назвати Мелітопольським, для якого «побудувати місто на Молочних водах, найменувавши його „Мелітополь“».