Серед вірусних збудників ГРЗ найбільше значення мають представники чотирьох родин РНК-вмісних вірусів (ортоміксовіруси, параміксовіруси, коронавіруси та пікорнавіруси) і двох родин ДНК-вмісних вірусів (аденовіруси, парвовіруси).
Риновірус (Rhinovirus) – найпоширеніша причина інфекції верхніх дихальних шляхів. Часто як ускладнення риновірусної інфекції розвиваються ангіни, отити та інфекції пазух носа. Також риновіруси можуть спричиняти пневмонію та бронхіоліт.
ГРЗ – це група схожих за симптоматикою захворювань. Перше місце посідають риновіруси; за даними досліджень, вони спричиняють 30-40% ГРЗ. За ними йдуть коронавіруси, які спричиняють близько 10% ГРЗ. Вважають, що 25-40% ГРЗ викликані взагалі невідомими вірусами.
За вірусної інфекції температура підвищується різко і швидко, може триматися кілька днів. При бактеріальній інфекції – поступово і початок хвороби складно простежити. У разі вірусних інфекцій складно визначити область ураження. Пацієнти відзначають, що болить відразу все: горло, груди, м’язи, голова.