Слово тероризм на той час застосовувалося до періоду Французької революції між березнем 1793 і липнем 1794 року й означало правління страху. Згодом термін отримав розширене тлумачення і став означати будь-яку систему правління, засновану на страху.
Поняття "тероризмі "терорист" з'явились наприкінці 18 століття. Якщо вірити одному французькому словнику, якобінці часто вживали це поняття усно і письмово до себе – і завжди з позитивним відтінком.
Як масове явище революційне тероризм вперше виявився після селянської реформи 1861 року. Постріл Дмитра Каракозова в Олександра II (4 квітня 1866 року) започаткував епоху революційного терору в Росії, що тривала майже півстоліття.