У зимовий період олені можуть зібратися в одному місці або розбитися на групи і перебувати на кількох ділянках. Іноді, в суворі зими на порівняно невеликій площі може одночасно збиратися до тисячі оленів. Лісові північні олені чують ягель під глибоким снігом і розкопують замети копитами.
Взимку для оленів основною їжею є лишайники, олені чують ягель навіть під шаром снігу в лісових і гірських районах. Для тварин як на фермах, так і в умовах дикої природи використовуються різноманітні готові корми.
Це пояснюється адаптацією оленів до холоду в ході еволюції. Такі сезонні коливання спричиняють у крові північних оленів збільшення концентрації етанолу та ацетальдегіду (продукту розпаду етилового спирту).