Еволюція організмів відбувається у вигляді зміни спадкових ознак організму. Прикладом спадкової ознаки у людини може бути коричневий колір очей, успадкований від однієї з батьків. Спадкові ознаки контролюються генами. Сукупність усіх генів організму утворює його генотип.
Еволюційна теорія стверджує, що людина походить від мавпоподібних предків у процесі тривалого розвитку під впливом законів спадковості, мінливості та природного відбору. Підстави цієї теорії вперше запропонував англійський дослідник природи Чарльз Дарвін (1809-1882).
Вся рання еволюція гомінід відбувалася в Африці. 6-7 млн років тому в Африці жив сахелантроп. Близько 6 млн років тому там жив оррорин, а приблизно 4,2 млн років тому з'явилися австралопітеки. Відмінною рисою всіх цих істот було пересування на двох ногах (біпедалізм).