Зазвичай сюжет містить у собі такі елементи: експозицію, зав’язку, розвиток дії, кульмінацію, розв’язку та постпозицію, а також, у деяких творах, пролог та епілог.
Композиційно “Олеся” – повість-ретроспектива, тобто, автор-оповідач повертається у спогадах до подій, які відбувалися в його житті багато років тому. Основа сюжету і провідна тема повісті – кохання між міським дворянином (паничем) Іваном Тимофійовичем і молодою мешканкою Полісся, Олесею.
Зав’язка – знайомство героїв: Олесі та Івана Тимофійовича. Кульмінація – чарівна ніч кохання. Розв’язка – Олеся залишає Полісся, залишаючи на пам’ять герою коралове намисто – символ її чистого кохання.