Наприклад, гарячі зірки випускають більше синього світла, ніж червоного, а холодні більше червоного, ніж синього. Тому колір зірки можна охарактеризувати різницею її зоряних величин, виміряних у різних діапазонах (з різними світлофільтрами).
Найгарячі зірки – сині, а найхолодніші – червоні.
Холодніші – жовті та червоні – зірки виглядають яскравіше для ока, а більш гарячі – білі та блакитні – яскравіше виходять на фотопластинці. Отже, колір зірки вказує на її температуру. Спочатку показник кольору визначили як різницю між фотографічною та візуальною зірковими величинами об'єкта: CI = mph-mvis.