Масштаб – це відношення двох чисел, наприклад 1: 1000 або 1: 100000. Ставлення показує, у скільки разів одне число більше за інше. Масштаб 1 : 1000 означає, що зображення менше об'єкта, що зображається в тисячу разів, а масштаб 1 : 100000 – в сто тисяч разів. Чим менше число у правій частині, тим більший масштаб.
У математиці масштаб визначається як відношення відстані на карті до відповідної відстані на реальній місцевості. Масштаб 1:100000 означає, що 1 см на карті відповідає 100 000 см = 1000 м = 1 км на місцевості.
Масштабом плану (карти) М називається відношення довжини відрізка на плані або карті l до відповідної горизонтальної проекції на місцевості L, тобто це ступінь зменшення натуральних величин при зображенні їх на планах і картах: М = l L .
Так, кожен відрізок на карті набагато менше відповідного відрізка на місцевості. Щоб дотриматися пропорцій усіх величин, ввели поняття «масштаб». Масштаб це відношення довжини відрізка на зображенні до довжини відповідного відрізка на місцевості, тобто до його реальної довжини.