Мутагени – це фізичні або хімічні агенти, які провокують формування необоротних структур, таким чином підвищуючи частоту мутацій. Останні іноді призводять до канцерогенезу, тому значна кількість мутагенів також є канцерогенами. Важливо розрізняти пошкодження ДНК і мутагенез.
Мутагенні чинники – чинники зовнішнього та внутрішнього середовища, здатні спричиняти мутації. До фізичних чинників відносять іонізуюче випромінювання, ультрафіолетове випромінювання, підвищену температуру. Під їхнім впливом відбувається пошкодження молекул ДНК, що призводить до появи мутацій.
Мутагенез – процес зміни в нуклеотидній послідовності ДНК, що призводить до мутацій. Розрізняють природний (спонтанний) і штучний (індукований) мутагенез.