За переказами, бігову доріжку в Олімпії відміряв легендарний герой Греції – могутній Геракл. Він пройшов по арені відстань, що дорівнювала довжині своєї ступні, повтореній шістсот разів. В інших містах Греції теж були стадіони, і бігові доріжки на них відміряли в той самий спосіб.
Спортивні змагання проводилися в Олімпії і за місцем проведення отримали свою назву Олімпійських ігор. Ніхто достеменно не знає, коли вони розпочалися, але перша письмова згадка датована 776 роком до н.е. Ігри проводили в одному й тому самому місці щочотири роки.
Олімпійські ігри, відомі також як літні Олімпійські ігри, проводилися кожні чотири роки, починаючи з 1896 року, за винятком років, що припали на світові війни. У 1924 році було засновано зимові Олімпійські ігри , які спочатку проводили того самого року, що й літні.