Сама хвороба нерідко розвивається протягом 5-6 років, якщо це відбувається у прихованій формі, то до лікаря хворий приходить вже із симптомами, що виникли від ускладнень.
Найчастіше захворювання на ранній стадії протікає практично безсимптомно, завдяки високій компенсаторній можливості клітин печінки. Першими ознаками цирозу печінки є загальне нездужання, слабкість, втрата апетиту, зниження ваги, свербіж шкіри, болі в суглобах, зниження лібідо, порушення менструального циклу.
Захворювання зазвичай починається поступово і, як правило, має хронічне прогресуюче протягом із чергуванням періодів поліпшення та погіршення. Найбільш важким ускладненням цирозу печінки є печінкова кома та великі кровотечі з розширених вен стравоходу та шлунка, тромбоз у системі ворітної вени.