Слов'янські племена вперше з'являються у візантійських писемних джерелах середини VI століття під ім'ям склавінів та антів.
Вони розрізняють слов'ян і русів, які говорять мовою слов'ян. У «Повісті временних літ» згадані: бужани, волиняни, в'ятичі, древляни, дреговичі, дуліби, кривичі, полочани, поляни, радимичі, жителі півночі, словени, тиверці, уличі, білі хорвати.
– Дослідники вважають, що найдавніша назва слов'ян, зафіксоване в письмових джерелах, – Венеди. Мова про давньоримських авторів. Гай Пліній Старший у «Природній історії» (77 рік нашої ери) «поміщає» венедів поруч із германцями та сарматами.
Виділяються західні слов'яни (поляки, силезці, словинці, чехи, словаки, кашуби, морави та лужичани), східні слов'яни (росіяни, білоруси, українці, русини) та південні слов'яни (Болгари, серби, хорвати, босняки, македонці, словенці, чорногорці).