Ареал малих пінгвінів займає узбережжя Нової Зеландії (включаючи острови Чатем) та південній частині Австралії. Австралійські колонії малих пінгвінів існують у штатах Вікторія, Західна Австралія, Новий Південний Уельс, Тасманія, Південна Австралія, на території Джервіс-Бей та на прибережних островах.
Пінгвіни – безкрилі водоплавні птахи, що мешкають у природному середовищі лише в землях південної півкулі. Більшість пінгвінів проводить половину свого життя в океані, а іншу половину на суші. В основному, більшість різновидів пінгвінів мешкають на Антарктиді та в деяких інших найхолодніших областях півкулі.
Насправді побачити пінгвінів в природному середовищі можна не тільки в експедиційному круїзі в Антарктику, але і в теплих краях – наприклад, галапагоський пінгвін зустрічається всього за кілька кілометрів від екватора. А його родичі – у Південній Африці, Новій Зеландії та Перу.