Червоний фосфор має формулу Рn і являє собою полімер зі складною структурою. Залежно від способу отримання і ступеня дроблення, червоний фосфор має відтінки від пурпурово-червоного до фіолетового, а в литому стані – темно-фіолетовий з мідним відтінком, має металічний блиск.
Білий фосфор самозаймається на повітрі, а червоний загоряється при нагріванні.
Білий фосфор отруйний, світиться в темряві, здатний самозайматися, діелектрик. Саме цей різновид відкрив Бранд у 17 столітті. Червоний фосфор не отруйний, не світиться в темряві, сам по собі не запалюється.
Червоний фосфор отримують методом тривалого нагрівання білого фосфору за високих температур (250-300 °С) без доступу повітря. Колір речовини варіюється від пурпурно-червоного до фіолетового.