Раніше сенбернари використовувалися для порятунку людей, які потрапляли в лавини. (До того як «сенбернари» стали працювати рятувальниками, їх активно використовували ченці з притулку Св. Бернара на Великому перевалі в Альпах – гірському маршруті, що з'єднує Швейцарію та Італію.
Порода сенбернар отримала таку назву завдяки притулку монастиря святого Бернара у Швейцарських Альпах, заснованому 980 року святим Бернаром де Ментон як притулок для мандрівників на небезпечному альпійському перевалі між Швейцарією та Італією.
Ці собаки дуже часто беруть участь у рятувальних місіях, та допомагають витягувати людей із завалів у важкодоступних місцях. У звичайному житті, це прекрасні компаньйони та найкращі друзі для людини будь-якого віку. Сенбернар має дуже розвинений інтелект.
Баррі-рятівник, або просто Баррі (Нім. Barry der Menschenretter; (1800-1814) – собака породи, згодом стала відомою як Сенбернар, яка працювала як собака-рятівник у Швейцарії при монастирі Святого Бернарда.